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Un equipo de la Universidad Estatal de Novosibirsk (NGU) identificó evidencias de una intervención quirúrgica maxilofacial primitiva realizada hace aproximadamente 2.500 años en la articulación temporomandibular derecha de una mujer. Investigadores liderados por Vladímir Kaníguin (laboratorio de medicina física), con análisis radiológico a cargo de Andrey Letyagin y aportes arqueológicos de Natalia Polosmak hicieron el descubrimiento.
El hallazgo se basa en estudios recientes de tomografía computarizada publicados en febrero de 2026. Ocurrió en el yacimiento Verkh-Kaljin-2, meseta de Ukok, República de Altái, Rusia, cerca de las fronteras con China, Kazajistán y Mongolia.
La fractura grave destruía la articulación, impidiendo comer y hablar; la cirugía, con canales perforados y material estabilizador, permitió la cicatrización y recuperación parcial de funciones vitales en una sociedad nómada de la Edad del Hierro. El cráneo pertenece a una mujer de entre 25 y 30 años de la cultura pazyryk, un grupo nómada escita relacionado con los pueblos de las estepas euroasiáticas durante la Edad del Hierro (siglos V-IV a.C.).
Momificación natural
La momificación natural por permafrost preservó los restos, permitiendo análisis no destructivos.La tomografía computarizada con un escáner Philips MX 16 generó 551 cortes digitales de alta resolución y un modelo 3D del cráneo. Esta técnica eliminó virtualmente los tejidos blandos momificados, revelando detalles óseos ocultos.
El análisis mostró una fractura depresiva en el hueso temporal derecho (de 6-8 mm), que destruyó la articulación temporomandibular (TMJ), desplazó la mandíbula y rompió ligamentos. Se identificaron dos orificios artificiales de 1,5 mm de diámetro, dispuestos en ángulo recto: uno atravesando la cabeza del cóndilo mandibular y otro el proceso zigomático del temporal.
Intervención quirúrjica
Alrededor de estos canales se observaron signos de cicatrización ósea en forma de anillo, confirmando que la intervención ocurrió en vida y que la paciente sobrevivió durante meses o años. En el interior de los canales permaneció un material elástico, posiblemente tendón animal o crin de caballo, utilizado como ligadura para estabilizar la articulación, funcionando como una “prótesis primitiva”.
El desgaste dental aportó indicios adicionales: los molares del lado izquierdo mostraban desgaste extremo y lesiones por sobrecarga, mientras que los del lado derecho intervenido se conservaron mejor. Esto sugiere que la mujer adaptó su masticación al lado sano por un periodo prolongado. Andrey Letyagin indicó que la operación restauró parcialmente la movilidad mandibular, permitiendo recuperación de funciones esenciales como comer y hablar en un entorno hostil donde la supervivencia dependía de la movilidad y la contribución comunitaria.
El entierro resultó atípico para la cultura pazyryk: sin objetos de valor ni herramientas, solo una peluca tradicional acompañaba el cuerpo. La cámara funeraria, construida con troncos gruesos de alerce (material escaso en la meseta), implicó un esfuerzo logístico significativo. Natalia Polosmak interpretó esto como indicio de que la comunidad valoraba altamente la vida de la mujer tras la cirugía.
Practicaban la momificación
Los pazyryk practicaban momificación y poseían conocimientos anatómicos avanzados, posiblemente transferidos a técnicas quirúrgicas. La precisión manual se evidencia en sus artesanías: textiles y cuero cosidos con tendones a intervalos de 4 mm y hasta 20 puntadas por centímetro, habilidades comparables a las requeridas en cirugía. Este caso representa la primera evidencia documentada de reconstrucción de la articulación temporomandibular en la Antigüedad profunda, según los investigadores.
Aunque la causa de la lesión (posible caída de caballo u otro trauma) no se determinó, la comunidad no abandonó a la paciente. El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la medicina en las estepas euroasiáticas de la Edad del Hierro, situando a los pazyryk en un nivel comparable a civilizaciones más documentadas.
