La NASA, a través del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y el Centro Espacial Johnson, usa drones y robots simulando estar en el planeta Marte. Entre abril y septiembre de 2025 hizo pruebas intensivas de drones y robots cuadrúpedos en el Parque Nacional del Valle de la Muerte (California) y White Sands (Nuevo México) con el objetivo de mejorar la navegación autónoma y la capacidad de aterrizaje en terrenos similares a los del planeta Marte.
El Parque Nacional del Valle de la Muerte, con temperaturas que superaron los 45 ℃ durante las campañas de 2025. Además, de una humedad relativa inferior al 5 %, reproduce fielmente las condiciones extremas de temperatura y aridez que encontrarán los futuros exploradores en Marte. La agencia espacial estadounidense seleccionó zonas específicas como las dunas de Mesquite Flats y Mars Hill para desplegar prototipos de drones de nueva generación.
Los ensayos forman parte del proyecto Robust Extended Aerial Autonomy (REAA), liderado por el JPL. Durante seis meses, los ingenieros probaron vehículos aéreos no tripulados de 6 a 8 kg de masa. Todo estaba equipado con rotores más grandes que los del helicóptero Ingenuity y con sistemas de navegación mejorados.
Lecciones del fin de Ingenuity
El helicóptero Ingenuity, que operó en Marte entre febrero de 2021 y enero de 2024, completó 72 vuelos antes de sufrir daños irreversibles en una o varias aspas durante un aterrizaje forzoso. Los análisis posteriores determinaron que el sistema de odometría visual original presentaba limitaciones críticas en terrenos monótonos y arenosos, donde el contraste visual es mínimo.
Para superar estas limitaciones, los drones probados en 2025 incorporan una fusión de sensores IMU de grado navegación y radar velocímetro-distanciómetro doppler. Además, de algoritmos de aprendizaje profundo que procesan imágenes en tiempo real. Se han incluído filtros polarizados e infrarrojo cercano para reducir el deslumbramiento y el sistema LIDAR flash de bajo. Este último permite aterrizajes seguros en pendientes de hasta 25°.
Robots terrestres en análogos marcianos
Durante las pruebas en Mesquite Flats, uno de los drones logró volar de forma autónoma durante 17 minutos y 42 segundos sobre dunas sin referencias visuales claras, récord que duplica el tiempo máximo alcanzado por Ingenuity en condiciones similares. En paralelo, el Centro Espacial Johnson desplegó en el Parque Nacional White Sands (Nuevo México) el robot cuadrúpedo LASSIE-M (Locomotion and Articulation for Space Exploration – Mobility).
Entre agosto y septiembre de 2025, el robot recorrió 127 kilómetros sin intervención humana en terrenos de yeso y dunas blandas. LASSIE-M está equipado con un radar de penetración terrestre (GPR) de 180 gramos que detecta costras frágiles antes de que colapsen bajo su peso. El sistema ajusta automáticamente la longitud y ángulo de zancada para maximizar la tracción en regolito suelto. Este es un tipo de suelo muy similar al que cubre amplias regiones de Marte.
Cronograma oficial de la NASA
Según el documento Artemis-to-Mars Architecture Definition publicado en mayo de 2025, la NASA mantiene como objetivo el envío de la primera misión tripulada a Marte. El lanzamiento ocurrirá en el 2039, con una misión previa no tripada de retorno de muestras en 2035. Las tecnologías probadas en Death Valley y White Sands forman parte del pilar “Exploración robótica avanzada” de dicho plan.
SpaceX, por su parte, anunció en octubre de 2025 que mantiene su objetivo de realizar lanzamientos no tripulados. Lo harán con la nave Starship hacia Marte en la ventana de 2028, con la primera misión tripulada prevista entre 2031 y 2033, dependiendo del éxito de las pruebas orbitales de 2026-2027.
Importancia del Valle de la Muerte como laboratorio
Mike Reynolds, superintendente del Parque Nacional del Valle de la Muerte, declaró en septiembre de 2025 que las actividades de la NASA no interfieren con la conservación del parque. Si no, más bien aportan datos valiosos para la gestión de ecosistemas desérticos extremos en la Tierra. Los resultados de las campañas 2024-2025 serán presentados oficialmente en la conferencia International Astronautical Congress (IAC) que se celebrará en Sídney del 29 de septiembre al 3 de octubre de 2026.
Las pruebas realizadas en entornos terrestres análogos han permitido validar sistemas que aumentan significativamente la autonomía de drones y robots en Marte, reduciendo la dependencia de comunicaciones en tiempo real con la Tierra (que presentan retardos de hasta 24 minutos). Estos avances se consideran críticos para la seguridad y eficiencia de las futuras misiones humanas al planeta rojo. (27)
